Tre år efter Dödsstjärnans förintelse har Imperiets makt åter stigit.

Rebellerna har därför byggt en ny bas på den avlägsna snöplaneten Hoth. Imperiet får genom sina rymdsonder reda på rebellbasens destination och inleder en markattack mot rebellerna. Rebellerna tvingas evakuera, och Luke Skywalker (Mark Hamill) får, efter att ha utfört hjältedåd i slaget, ge sig av i sitt rymdskepp tillsammans med droiden R2-D2.

Prinsessan Leia (Carrie Fisher), Han Solo (Harrison Ford), Chewbacca och C-3PO flyr samtidigt i Årtusende Falken.

Luke, som av sin forne mentor Obi-Wan Kenobis ande fått höra talas om den uråldrige Jedimästaren Yoda, ger sig av mot dennes hemvist - planeten Dagobah. På Dagobah går Yoda lite motvilligt med på att utbilda den otålmodige Luke, under tiden som Han Solo och Prinsessan Leia når den vackra Molnstaden, efter att ha jagats av Imperiets styrkor. Molnstadens administratör är Lando Calrissian, en gammal vän till Han Solo.

Men det visar sig att vänskapen inte alltid är att lita på, för Calrissian har angivit Solo och hans vänner för Darth Vader och den ökände prisjägaren Boba Fett. Han Solo blir nedfryst i ett block av karbonit, för att av Boba Fett föras till brottslingen Jabba the Hutt.

Luke Skywalker kommer till Molnstaden för att rädda sina vänner, men leds i en fälla av Darth Vader. De två möts i en stark ljussabelduell, i vilken Darth Vader bekänner att han är Lukes far. Luke som inte vill tro att det är sant, hoppar ner i avgrunden för att hellre dö än att bli Vaders bundsförvant - men han räddas av Molnstadens luftinsugning och blir sedan upphämtad av Leia och Lando i Årtusende Falken. Luke och hans vänner återvänder till rebellernas flotta och hans skador läks.

Lando Calrissian och Chewbacca ger sig av i Årtusende Falken för att rädda Han Solo.